Rok 1850 - Saint-Pierre, zapomniana francuska wysepka w pobliżu Kanady.
Którejś nocy pewien mężczyzna pada ofiarą brutalnego morderstwa. Winny zbrodni, Neel Auguste, zostaje w wyniku tego skazany na śmierć. Jednak na Saint-Pierre nie ma ani gilotyny, ani kata. Rząd Francji obiecuje temu zaradzić, ostrzega jednak, że na pomoc przyjdzie długo czekać. Gilotynę trzeba bowiem sprowadzić z samej Francji, dalekiej ojczyzny.
Póki to się nie stanie, Neel pozostaje pod pieczą Kapitana i w pokorze oczekuje na wykonanie wyroku. Żona Kapitana, pani La, w szczególny sposób interesuje się losem Neela, w którym dostrzega dobroć i prostotę. Nie potrafi przyjąć do wiadomości, że człowiek może być z gruntu zły i wierzy w możliwość zrehabilitowania skazańca.
Krok po kroku, dzięki pomocy swej protektorki, wbrew oczekiwaniom miejscowych decydentów, skazany staje się niezbędnym i jednym z najbardziej lubianych członków społeczności wyspy.
Gdy jednak drogą morską przybywa gilotyna, sprawiedliwości musi się stać zadość. Pani La zrobi wszystko, co w jej mocy, by przeszkodzić w egzekucji Neela. Głęboka miłość do żony każe Kapitanowi sprzeciwić się zwierzchnikom i tym samym przyjąć los, który niechybnie go czeka...

Na leżącej w pobliżu Kanady małej wyspie, dwóch pijanych marynarzy morduje kolegę. Jeden z nich - Neel Auguste (Emir Kusturica) - zostaje skazany na szafot. Na wyspie brakuje gilotyny, więc skazańca strzec musi dowódca tutejszej jednostki wojskowej. Jego żona - Madame La (Juliette Binoche) - opiekuje się więźniem. Po kilku miesiącach nikt już nie chce śmierci Neela.

Rok 1849, francuska wysepka Saint-Pierre w pobliżu Kanady. Dwóch pijanych mężczyzn popełnia zbrodnię. Jeden z nich zostaje skazany na karę śmierci i czeka na wykonanie wyroku w areszcie pod okiem kapitana (Daniel Auteuil). W tym czasie skazaniec, Neel Auguste (Emir Kusturica), przechodzi przemianę za sprawą żony kapitana, madame La (Juliette Binoche), która prowadzi go ku nawróceniu i czyni swoim protegowanym. Zachowanie kobiety nie podoba się elicie rządzącej wyspą.