Pierwsza odsłona kultowej serii gier komputerowych strategii czasu rzeczyswistego. Akcja gry dzieje się w latach 1492-1792. Gracz wybiera jedno z ówczesnych państw świata i prowadzi je do zwycięstwa poprzez dyplomację, działania wojenne, kolonizację nowych lądów oraz handel.
W grze występuje kilka scenariuszy, z których każdy zaczyna się w innym roku. Od wyboru scenariusza zależą: długość gry, sytuacja na świecie oraz możliwości wyboru państwa (w każdym scenariuszu można grać jednym z maksymalnie ośmiu państw).