Autor sztuki, Shaffer i Forman nazywają swój film "fantazją zainspirowaną życiem i tajemniczą śmiercią Mozarta". Jest to dramat, który rozegrał się pomiędzy Wolfgangiem Amadeuszem Mozartem, jednym z najsłynniejszych twórców muzyki, a Włochem Antonio Salierim, nadwornym kompozytorem cesarza Austrii, Józefa II. Długo oczekiwany przez Salieriego sukces - zaszczytna funkcja nadwornego muzyka - zostaje przyćmiony. Na dworze cesarskim pojawia się intruz: młody, utalentowany i już słynny kompozytor, u którego cesarz zamawia nową operę.

Antonio Salieri (F. Murray Abraham) uważa, że muzyka Mozarta (Tom Hulce) jest boska, doskonała w swojej prostocie i lekkości. Chciałby być tak dobrym kompozytorem, aby móc tworzonym dziełem godnie chwalić imię Pana. Nie potrafi jedynie zrozumieć dlaczego Bóg wybrał właśnie Mozarta, taką wulgarną kreaturę, aby był jego instrumentem. Chorobliwa zazdrość rodzi w nim nienawiść do Boga, który obdarzył tak wielkim talentem takiego człowieka. Postanawia się zemścić...

Akcja filmu zaczyna się w momencie, gdy stary już i schorowany włoski kompozytor Antonio Salieri chciał popełnić samobójstwo - bez skutku. Podczas rekonwalescencji w szpitalu psychiatrycznym opowiada on młodemu księdzu historię swojego życia - naznaczonego piętnem zbrodni. Był on bowiem jedynym człowiekiem który potrafił dostrzec całkowite i boskie piękno muzyki Wolfganga Amadeusza Mozarta. Choć całe życie postępował zgodnie z nakazami swojej religii, Salieri nie otrzymał od Boga takiego talentu, który mógłby uczynić go równym Mozartowi. Zarzuca więc Bogu, że z premedytacją wręcz dręczy go, każąc doceniać i rozumieć wspaniałość twórczości Austriaka, a obdarowując geniuszem zuchwałego, aroganckiego i zupełnie pozbawionego zasad Amadeusza dogłębnie skrzywdził i zakpił z niego, bardziej godnego Salieriego. Antonio wymyśla więc przebiegły plan, który ma całkowicie pogrążyć Mozarta i pozbawić go życia. By go wprowadzić w życie, najpierw musi wkupić się w łaski rozkapryszonego geniusza, który niestety nie stroni od alkoholu i hulaszczego trybu życia, a to nie poprawia kondycji jego wątłych funduszy.

Tragiczna historia ludzi, których kolejami losu pokierowała nieposkromiona namiętność do muzyki. Włoski kompozytor Antonio Salieri (F. Murray Abraham) w głębi duszy zawsze podziwiał ogrom geniuszu Mozarta (Tom Hulce). Nigdy jednak nie zdołał pogodzić się z faktem, że Bóg obdarzył takimi zdolnościami człowieka, który w jego mniemaniu, zupełnie na to nie zasługiwał. Podając się za oddanego przyjaciela, w rzeczywistości Salieri pogardzał Amadeuszem zazdroszcząc mu wielkiego talentu i sławy. Upatrując winę za swoje życiowe niepowodzenia w Boskich wyrokach, zdesperowany Antonio postanowił ostatecznie wyrzec się Stwórcy.

Do wiedeńskiego dworu przybywa znakomity muzyk i kompozytor, młody Amadeusz. U niektórych krytyków wzbudza podziw, u innych podziw i zawiść. Chorobliwie zazdrosny o względy cesarza Józefa II i dworu, Antonio Salieri, czuje nienawiść do konkurenta, a jednocześnie zakochuje się w muzyce, którą tworzy i nie opuszcza ani jednego jego występu. Nie może znieść faktu, że Bóg obdarzył Mozarta większym talentem w kreowaniu muzyki. Miotająca jego duszą rozpacz, gorycz i nienawiść, wzbudza w Salierim chęć zemsty na rywalu.