Młody Törless trafia do ekskluzywnej szkoły o wysokim rygorze na pograniczu austro-węgierskim. Wkrótce po przybyciu poznaje Anzelma von Basiniego, który jest upokarzany i maltretowany przez swoich rówieśników, za rzekomą kradzież, jakiej miał się dopuścić. Törless biernie przygląda się okrutnemu procederowi. Odmawia pomocy koledze i usiłuje racjonalnie uzasadniać zachowania, których stał się świadkiem.