Film jest adaptacją dramatu Antoniego Czechowa pod tym samym tytułem. Prowadząca światowe życie starzejąca się aktorka Arkadina (Simone Signoret) wraz ze swym kochankiem Trigorinem, uznanym pisarzem (James Mason), odwiedza pewnego lata swego brata Sorina (Harry Andrews) i syna Konstantina (David Warner), mieszkających w wiejskiej posiadłości nad jeziorem. Konstantin, próbujący swych sił jako dramaturg, jest zakochany w pięknej młodej sąsiadce, Ninie (Vanessa Redgrave), która marzy o zostaniu aktorką. Z czasem dziewczyna zakochuje się w Trigorinie, co skłania Konstantina do nieudanej próby samobójczej. Arkadina dostrzega zauroczenie Trigorina Niną, ale przekonuje go, aby jej nie opuszczał i wraz z nią wyjechał. Tuż przed wyjazdem pisarz spotyka Ninę, która wyjawia mu swoje uczucia, informuje go również o podjętej decyzji co do rozpoczęcia kariery scenicznej. Trigorin prosi dziewczynę, aby skontaktowała się z nim, gdy przybędzie do miasta.