James Franco portretuje młodego Allena Ginsberga, poetę i lidera pokolenia bitników.
Ginsberg wspomina swoje podróże, romanse i próby odnalezienia autowyzwolenia, które doprowadziły do powstania jego najsłynniejszego dzieła: wiersza „Skowyt”. W międzyczasie w San Francisco toczy się proces przeciw wydawcy „Skowytu”. Prokurator stara się doprowadzić do zakazu rozprowadzania utworu, podczas gdy obrońca argumentuje, że jest on wyrazem wolności słowa, a wszelkie użyte w nim wulgaryzmy – przejawem ekspresji twórczej. Postępowanie przybiera coraz to różne formy od groteskowej po prawdziwie poruszającą w miarę przesłuchań kolejnych świadków.
Film jest jednocześnie portretem artysty-renegata, który przełamywał bariery, by znaleźć odkupienie i miłość oraz pobudzającą wyobraźnię „przejażdżką” po proroczym wierszu, który poruszył pokolenie i odbił się szerokim echem na całym świecie.

Jest rok 1957 i w San Francisco rozpoczyna się proces przeciwko poecie i współzałożycielu City Lights (księgarni i wydawnictwa w jednym), Lawrence'owi Ferlighettiemu (Andrew Rogers), który rok wcześniej wydaje tomik poezji Allena Ginsberga (James Franco) z tytułowym "Howl". Proces wokół rewolucyjnego utworu staje się kluczowym dla  ustanowienia legalnego precedensu gwarantującego Pierwszą Poprawkę dla innych późniejszych kontrowersyjnych dzieł. Film oprócz przełomowego procesu odkrywa przed nami dwa inne wątki: burzliwe wydarzenia życiowe skłaniające Allena Ginsberga do odnalezienia sposobu na wyrażenie siebie jako artysty, oraz psychodeliczne animacje ukazujące sam zdumiewający utwór.